По мере развития и увеличения количества железных дорог основным вопросом оставалась ширина колеи (расстояние между внутренними краями рельс). В конце концов, в большинстве стран мира была принята нормальная ширина колеи в 1435 мм, позволяющая сообщаться поездам. В северо-восточных частях Великобритании рельсы строились с шириной колеи в 1422 мм, а в Шотландии ее ширина составляла 1372 мм (Шотландская колея). К 1846 году в обеих странах рельсы были расширены до нормальной колеи. Некоторые области США, в основном на северо-востоке, переняли нормальную колею, так как часть поездов закупалась в Великобритании. Однако до второй половины 19 века в США и Великобритании существовали рельсы с разной шириной колеи. Постепенно американские железные дороги сошлись в одну колею, когда стали очевидны преимущества взаимозаменяемости оборудования. Разрушение во время Гражданской войны большей части широкой (1524 мм) колеи на юге страны ускорило данный процесс.