Основной задачей морской лоции является выбор пути морского судна в заданном рейсе при конкретных условиях плавания. Под конкретными условиями плавания подразумеваются географическая, навигационно-гидрографическая и гидрометеорологическая обстановка в районе предстоящего перехода, а также особые условия рейсового задания, специфика перевозимого груза и тактико-технические возможности самого судна.
Условия плавания можно условно подразделять по различным признакам: по навигационным, гидрометеорологическими другим факторам морской обстановки. Так, например, по навигационным признакам — это плавание на открытой воде, в водах, стесненных навигационными опасностями, в районах установленных путей и т. д.; по гидрометеорологическим факторам — это плавание на спокойной воде, в штормовых условиях, в ясную погоду и в тумане, в морях с приливами, во льдах и т. д.
Под выражением «плавание в открытом море» понимается плавание в любом районе моря (океана), удаленном от берегов на такое расстояние, при котором обычные визуальные или радиолокационные наблюдения производить невозможно. Такой вид плавания — наиболее общий случай для крупного современного морского судна. При соблюдении известных навигационных правил и должной внимательности мореплавателя судовождение в таких условиях плавания, за редким исключением (штормовые условия, плавание в районах интенсивного судоходства, в ледовых условиях и др.) не только безопасно, но и не представляет особых затруднений.
При плавании в открытом море для графического счисления используют путевые, а для отдельных районов — генеральные НМК масштаба 1:500000, на которых нанесены навигационные опасности, расположенные на значительном расстоянии от берега, а также плавучие СНО, выставленные у опасностей, лежащих вдали от берегов. На таких НМК обычно нанесены изобаты 200, 100, 50 и 20 м. При отсутствии таких НМК на судне прокладку ведут на МКС масштаба 1:250000 — 1:500000.
Следует учитывать, что отдельные моря и зоны океанов чрезвычайно отличаются друг от друга в физическом, гидрометеорологическом и климатическом отношениях. В этом случае судоводитель обращается к услугам различных руководств для плавания, и в первую очередь к лоциям. Пользуясь лоциями, судоводитель может заранее изучить весь путь и выбрать те части морей и океанов, которые для него будут самыми удобными и выгодными.
Конечно, нельзя требовать, чтобы в лоциях указывались и предупреждались все возможные случайные или внезапные явления, которые судно может встретить на избранном пути. Но даже и для многих подобных случаев (например, шквалы, смерчи, штормы, ураганы, туманы, льды и т. п.) лоции дают указания, правила действия и советы, как надо поступать, чтобы не подвергать судно предельной опасности.
При ветре и волнении судовождение в океане на современном судне сравнительно мало отличается от плавания в тихую погоду. Определенные осложнения вызывает большое океанское волнение, порождающее значительную качку судна, его рыскливость и потерю скорости. Подробности о таком плавании приведены в § 78.
Ночью судовождение в открытом море затрудняется лишь при пасмурной погоде, когда небо покрыто облаками и отпадает возможность контролировать движение судна с помощью астрономических наблюдений- Современные РТС позволяют, однако, получать место судна с достаточной точностью в любое время суток и практически при любых погодных условиях.
При густом тумане методика судовождения в открытом море существенно не меняется (см. § 79), требуя лишь усиленного внимания на мостике из-за повышенной вероятности столкновения с другими судами. Особенно опасным является момент входа судна в полосу тумана. В этом случае максимально используют все бортовые РТС, особенно судовую РЛС, осуществляя судовождение в строгом соответствии с МГЩСС—72.