В нашей стране - великой железнодорожной державе, этот вид транспорта изначально приобрел особое значение (и сохраняет его) в связи с огромными размерами территорий.
В России XIX в. железнодорожному строительству уделялось первостепенное внимание. К началу XX столетия эксплуатационная длина сети железных дорог России составляла 71,7 тыс. км, примерно 1/4 от протяженности всех европейских железных дорог. Еще в 1891 г. было начато сооружение Сибирской железнодорожной магистрали протяженностью 7 тыс. км. Полностью она была закончена в 1916 г., хотя частично стала функционировать раньше, в 1903 г. Тогда же заработала Китайско-Восточная железная дорога (КВЖД): Маньчжурия-Харбин-Дальний (Далян).
В СССР строительство новых дорог и модернизация старых продолжались. В 1929-1932 гг. был проложен Турксиб в направлении Семипалатинск-Алма-Ата-станция Луговая, длиной 1452 км.
К 1940 г. протяженность советских железных дорог составила 106,1 тыс. км, их грузооборот - 420,7 млрд. т-км.
В дальнейшем был сооружен ряд железных дорог, из которых особое значение имеют те, которые находятся к востоку от Урала, т.е. на наименее освоенных в транспортном отношении территориях России. Так в 1971-1975 гг. для новой базы нефтегазовой промышленности на севере Тюменской области была проложена линия Тюмень-Тобольск-Сургут, прошедшая по очень трудному району с большим количеством технических сооружений. В последующем дорога была продолжена до Нижневартовска, а от Сургута построена новая ветвь на Уренгой протяженностью 580 км. В 1977 г. эксплуатационная длина советских железных дорог составила 139,6 тыс. км, грузооборот 3331,4 млрд. т-км.
Особое значение придавалось в 70-80-х годы строительству Байкало-Амурской железнодорожной магистрали (Усть-кут-Комсомольск на Амуре-Совгавань) протяженностью 4300 км.
Эта дорога должна была выполнить несколько важных задач:
а) геополитическую - связать ряд районов Восточной Сибири и Дальнего Востока с Тихоокеанским побережьем (Совгавань), продублировав Транссибирскую магистраль по более северной трассе, расположенной существенно дальше от государственной границы;
б) общеэкономическую - дать импульс хозяйственному развитию ряда районов с их богатыми ресурсами углем, рудой, лесом и проч.;
в) внешнеторговую - способствовать экспорту сырьевых товаров из этого региона в Японию и тем самым подъему взаимовыгодных перспективных экономических связей Восточной Сибири и Дальнего Востока.
Общая длина железных дорог в СССР в период их наибольшего развития (70-80-е годы) достигла 225 тыс. км. Грузооборот составил 3900 млрд. т-км, а планами на 90-е годы предусматривался его рост до 4400 млрд. т-км.
Развитие сети железных дорог в СССР сопровождалось улучшением качественных характеристик - ростом скорости движения, увеличением массы грузовых перевозок, внедрением механизации, а затем автоматизации и компьютеризации.
Общая протяженность железных дорог России в настоящее время составляет 160 тыс. км, в том числе около 90 тыс. км путей общего пользования - МПС и 70 тыс. км подъездных и иных путей необщего пользования.
В последние десятилетия в России, как и в других постсоветских странах, объем железнодорожных перевозок упал весьма существенно. Сказались как общемировые тенденции в этой сфере транспорта, так и специфические причины: снижение объемов промышленного производства, болезненная перестройка географии и товарной структуры грузопотоков. В результате грузооборот железных дорог РФ, который в 1990 г. составлял 2523 млрд. т-км, затем упал к 1999 г. до 1205 млрд. т-км. На этом уровне он остается и в настоящее время. Тем не менее, несмотря на эти негативные перемены, железнодорожный транспорт играет главную роль в экономике РФ, обеспечивая 85% всего грузооборота и 38% всего пассажирооборота страны.